O processo de flotação por espuma é geralmente descrito como uma ação físico-química, onde uma partícula mineral é atraída e se fixa à superfície de uma bolha, sendo transportada para a superfície de uma célula, onde transborda para um canal de descarga, geralmente com o auxílio de pás que giram na direção do canal (que normalmente é uma calha), cuja função é transportar a polpa para um tanque de onde é bombeada para processamento posterior, como desidratação ou lixiviação. A descarga de rejeitos, em máquinas de flotação convencionais, ocorre na extremidade oposta da célula em relação à alimentação, garantindo que a polpa percorra toda a extensão da célula, passando por múltiplos bancos contendo impulsores-difusores, antes de ser descarregada como rejeito.

Diversos tipos de produtos químicos estão envolvidos na flotação por espuma, e muitos outros podem ser adicionados. O primeiro é o promotor ou espumante. Este produto químico simplesmente cria bolhas com força suficiente para chegarem à superfície sem se romperem. O tamanho das bolhas também é importante, e a tendência é usar bolhas pequenas, pois elas proporcionam maior área de superfície (contato mais rápido com os sólidos minerais) e maior estabilidade. Em seguida, os reagentes coletores são os principais produtos químicos que formam uma ligação entre um mineral específico e a superfície da bolha. Os coletores se adsorvem à superfície do mineral ou geram uma reação química com ele, permitindo que permaneçam aderidos durante o transporte até a lavagem. Álcoois e ácidos fracos são dois tipos de coletores químicos comumente utilizados no beneficiamento de minerais.

Existem também reagentes menos utilizados, como depressores, para deprimir os compostos e impedir que se liguem às bolhas, substâncias químicas para ajuste de pH e agentes ativadores. Os agentes ativadores, essencialmente, ajudam o coletor a se ligar a um mineral específico que é difícil de flutuar.

Empresas como a Cytec, a Nalco e a Chevron Phillips Chemical Company são grandes produtoras de todos os tipos de produtos químicos para flotação.

Idealmente, os reagentes serão adicionados a um tanque de condicionamento, com um agitador, antes de seguirem para a célula de flotação, mas, em muitos casos, eles são simplesmente adicionados à alimentação, antes de entrar na célula, contando com a cinética da célula e os impulsores para a mistura.

O minério precisa ser moído adequadamente até atingir um tamanho de partícula que permita a liberação dos minerais, geralmente 100 mesh ou mais fino (150 micrômetros). Em seguida, é misturado com água até atingir a porcentagem ideal de sólidos (tipicamente de 5% a 20%), que proporcionará a melhor recuperação dos minerais. Essa porcentagem é determinada em células de flotação em batelada em laboratório, realizando-se diversos testes para determinar cada fator determinante do processo.

Os tipos de máquinas de flotação também variam bastante, mas são todos muito semelhantes, pois introduzem ar debaixo d'água e o dispersam na célula. Algumas usam sopradores, compressores de ar ou a ação do impulsor de flotação, que cria um vazio abaixo dele e puxa o ar para dentro da máquina através do tubo vertical, que também abriga o eixo do impulsor. O que as diferencia está nos detalhes do método de introdução dos produtos químicos, ar e minerais na água.

E, como comentário adicional, tenho presenciado mais charlatanismo e alegações falsas de eficiência no projeto de máquinas de flotação por espuma do que em qualquer outro momento desde os tempos do óleo de cobra no Velho Oeste. Geralmente, é sensato optar por uma marca conceituada e amplamente utilizada na flotação do mineral desejado.

O principal avanço foi o uso da flotação em coluna como uma célula de flotação mais limpa na indústria do cobre (e em algumas outras indústrias). Ela produz um produto mais limpo e, em geral, é mais eficiente como célula de limpeza do que as células de flotação convencionais. As células de flotação em coluna começaram a aparecer nas plantas no final da década de 1970 e início da década de 1980, sendo amplamente aceitas na década de 1990. A principal tendência com as células de flotação convencionais tem sido "quanto maior, melhor", com unidades maiores entrando no mercado nas últimas décadas.